O termo leucemia refere-se a um grupo de doenças complexas e diferentes entre si que afetam a produção dos glóbulos brancos. As primeiras observações de pacientes com grande elevação no número de glóbulos brancos no sangue foi feita por médicos europeus no século XIX. Esses cientistas passaram a definir esta situação como “weisses blut”, ou sangue branco. Mais tarde o termo “leucemia”, derivado das palavras gregas leukos, significando branco, e haima, significando sangue, passou a ser utilizado.
As principais formas de leucemia podem ser divididas em quatro categorias: mielóide e linfóide. Por sua vez, esses dois tipos se dividem em formas crônica e aguda. Desta forma, temos leucemias mielóides agudas e crônicas e leucemias linfóides agudas e crônicas
As leucemias agudas são doenças rapidamente progressivas que afetam a maioria das células primitivas (ainda não totalmente diferenciadas ou desenvolvidas). As células imaturas não desempenham as suas funções normais.
As leucemias crônicas são doenças de progressão lenta, permitindo o crescimento de maior número de células já desenvolvidas. Em geral, essas células mais diferenciadas são capazes de exercer as suas funções normais.
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